Το Excel είναι εδώ και δεκαετίες το νούμερο ένα πρόγραμμα «υπολογιστικού φύλλου». Μπορεί οι εφαρμογές που ονομάζουμε spreadsheet, να έχουν εξελιχθεί σε όψη και σε δυνατότητες, η βασική τους λειτουργία, όμως, παραμένει η ίδια: χωρίζουμε την οθόνη σε γραμμές και στήλες και βάζουμε σε κάθε κελί κάποια δεδομένα ή κάποια συνάρτηση. Τα δεδομένα μπορεί να είναι απλό κείμενο ή αριθμοί διαφόρων ειδών. Αυτό δεν έχει αλλάξει όλες αυτές τις δεκαετίες. Μπορεί να έχουν προστεθεί κάποιοι εξειδικευμένοι τύποι δεδομένων, όπως για παράδειγμα γεωγραφικό μήκος και πλάτος, αλλά πέραν αυτού ουδέν.
Τώρα, όμως, η Microsoft προσπαθεί να κάνει μια μικρή επανάσταση στο Excel, δίνοντάς του την ικανότητα να «καταλάβει» οποιοδήποτε είδος δεδομένων μέσα σε ένα κελί. Όσοι ασχολούνται με δομημένο προγραμματισμό, θα καταλάβουν καλύτερα αυτό που πάει να κάνει η Microsoft, αλλά δεν είναι δυσνόητο. Για παράδειγμα, μπορείς να βάλεις ένα δικό σου τύπο δεδομένων στο Excel, πχ πόλη, και να θέσεις ένα κελί ως τέτοιου είδους. Έπειτα, να γράψεις απλώς Αθήνα. Και από αυτό, να μπορείς να γράψεις μια συνάρτηση σε κάποιο άλλο κελί, το οποίο να παίρνει από το κελί Αθήνα, για παράδειγμα, τον πληθυσμό της Αθήνας. Ουσιαστικά, δίνει τη δυνατότητα να κρύψεις μια ολόκληρη δομή δεδομένων μέσα σε ένα κελί – για τους προγραμματιστές, απλά θα αναφέρω τη λέξη «κλάση» – και να μπορείς να έχεις πρόσβαση σε αυτήν και στα δεδομένα που περιέχει, από άλλα κελιά.
Ένα άλλο παράδειγμα θα μπορούσε να είναι ο περιοδικός πίνακας των στοιχείων που ξέρουμε από τη χημεία. Το κάθε κελί εδώ περιέχει έναν πλούτο δεδομένων για το κάθε ένα χημικό στοιχείο. Αντί να έχεις μια ομάδα κελιών για το κάθε στοιχείο, θα μπορείς να γράψεις, για παράδειγμα, μια συνάρτηση του τύπου A3.AtomicWeight αντί για, απλώς, A3, γνωρίζοντας από πριν ότι στο κελί A3 υπάρχει το ατομικό βάρος.
Η Microsoft πρόκειται να εισάγει περισσότερα από 100 νέα data types, δηλαδή νέα είδη δεδομένων, τα οποία καλύπτουν περιπτώσεις από μετοχές και χρηματιστήριο μέχρι διαιτητικές πληροφορίες, όλα μέσω της συνεργασίας με την εταιρεία Wolfram – η οποία είναι γνωστή για το επιστημονικό της πρόγραμμα Mathematica και τη βάση δεδομένων Wolfram Alpha.
Κι όμως, δεν τελειώνουμε εδώ. Η Microsoft πρόκειται να δώσει στο Excel και άλλες δυνατότητες, όπως τη δυνατότητα να εισάγει δεδομένα (μέσα στις νέες αυτές δομές) από άλλα αρχεία, εξωτερικές βάσεις δεδομένων, μέχρι και από το Internet. Μέσω του Power Query θα μπορείς να εισάγεις δεδομένα από σχεδόν οπουδήποτε, να τα μορφοποιήσεις και να τα εισάγεις στο φύλλο του Excel που σε ενδιαφέρει! Και αυτό το καταφέρνουν χρησιμοποιώντας την υπηρεσία Power BI της Microsoft.
Για την ώρα, το σύστημα βρίσκεται σε στάδιο beta, αλλά σύντομα, ελπίζουν στη Microsoft, οι νέες αυτές δυνατότητες θα είναι διαθέσιμες σε όλους τους συνδρομητές της υπηρεσίας Microsoft 365 και Office 365 συντόμως.