Η τρισδιάστατη εκτύπωση έχει γίνει πλέον ένα από τα πιο χρήσιμα εργαλεία στην βιομηχανία, περνώντας από μια απλή περίεργη εφεύρεση και κάτι με το οποίο ασχολούνταν μόνο χομπίστες σε μια τεράστια βιομηχανία. Οι 3D printers πλέον χρησιμοποιούνται κατά κόρον σε όλες τις εφαρμογές, από απλά πλαστικά εξαρτήματα μέχρι την εκτύπωση ολόκληρων κτηρίων αλλά και πυραύλων! Το 3D printing, όμως, έχει περιορισμούς. Τα υλικά που χρησιμοποιούνται είναι πλαστικά, μέταλλα, ή μείγματα τσιμέντου. Αυτά μπορεί να είναι ιδανικά για την κατασκευή μεταλλικών εξαρτημάτων, πλαστικών, ακόμη και σπιτιών, αλλά ένα πράγμα για το οποίο δεν είναι κατάλληλα, αυτό είναι τα ρούχα. Εδώ όμως έχουμε μια άλλη τεχνολογία, η οποία είναι γνωστή στην ανθρωπότητα εδώ και χιλιετίες, και η οποία θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί με τεράστια οφέλη στην παγκόσμια οικονομία: το πλέξιμο!
Όσο κι αν φαίνεται περίεργο, η βιομηχανία της ένδυσης είναι μια βιομηχανία με τεράστια σπατάλη πρώτων υλών. Για αρχή, πολλά ρούχα κατασκευάζονται σε διάφορα σχήματα, χρώματα, μεγέθη, αλλά και παραλλαγές, αλλά δεν πωλούνται όλα. Το αποτέλεσμα είναι να καταλήγουν κάθε χρόνο εκατοντάδες τόνοι ολοκαίνουριων και αφόρετων ρούχων σε χωματερές. Αλλά ακόμη και σε επίπεδο κατασκευής, τα ρούχα κατασκευάζονται ως επί το πλείστον από υφάσματα τα οποία κόβονται, με τα… αποκόμματα να καταλήγουν κι αυτά στον κάλαθο των αχρήστων, μιας και δεν μπορούν να χρησιμοποιηθούν για κάτι άλλο.
Η λύση είναι προφανής: να αλλάξουμε τον τρόπο που κατασκευάζονται τα ρούχα, έτσι ώστε να μηδενιστεί η σπατάλη. Η τεχνολογία του αυτόματου πλεξίματος είναι ώριμη, αλλά ο πλήρης αυτοματισμός δεν είναι. Μετά την τεράστια επιτυχία των 3D printers, παρατηρείται τεράστια κινητικότητα και στον χώρο της τρισδιάστατης πλέξης! Η λύση αυτή θα μπορούσε να μειώσει σημαντικά τις πρώτες ύλες που καταλήγουν στα σκουπίδια, καθώς ένα ρούχο θα μπορούσε να δημιουργηθεί εξ ολοκλήρου από μία μηχανή η οποία θα το πλέξει στο σχήμα, στο μέγεθος, στο χρώμα, και με το στυλ που απαιτεί ο κάθε πελάτης, χωρίς να κόβονται κομμάτια υφάσματος. Η όποια ελάχιστη σπατάλη θα αφορά πλέον τα ελάχιστα κομμάτια νήματος που τυχόν θα πρέπει να κοπούν, κάτι που μπορεί να μειώσει τη σπατάλη σε τεράστιο βαθμό.
Πλέον έχουμε σημαντικές προόδους στην πλήρη αυτοματοποίηση του σχεδιασμού, καθώς αυτό είναι και το κύριο θέμα της τεχνολογίας. Το λεγόμενο 3D knitting είναι σε θέση, τεχνολογικά μιλώντας, να μετατρέψει ένα νήμα σε σχεδόν οποιοδήποτε σχήμα, αλλά η βασική δυσκολία μέχρι τώρα ήταν η αυτοματοποίηση, καθώς και η μετατροπή του οποιουδήποτε σχήματος, υπολογιστικά, σε οδηγίες για τις μηχανές πλεκτών. Αυτό αρχίζει και διορθώνεται, όμως, ενώ παράλληλα γίνεται σημαντική έρευνα πάνω σε νέες μεθόδους πλέξης, συνδυασμούς διαφόρων ινών για συγκεκριμένα αποτελέσματα, ενώ συγκεκριμένες πλέξεις έχουν και πολύ διαφορετικές ιδιότητες, όπως για παράδειγμα την ικανότητα να συμπιέζονται μονότροπα.
Ένα από τα σημαντικότερα ερευνητικά κέντρα είναι το πασίγνωστο Carnegie Mellon University, στο οποίο σημειώνονται μεγάλες πρόοδοι στον τομέα. Μάλιστα, έχουν επιδειχθεί και ρούχα με εντελώς διαφορετικά σχήματα, υφές, και χρώματα, τα οποία έχουν παραχθεί από πλέξη! Από την άλλη, έχουν αρχίσει να αναδύονται και εταιρείες, οι οποίες έχουν σκοπό το να φέρουν τέτοιες μηχανές σε τοπικό επίπεδο, με απώτερο στόχο τα ρούχα να δημιουργούνται επί τόπου στα καταστήματα και όχι σε κάποια τεράστια εργοστάσια στην άλλη άκρη του πλανήτη και να μεταφέρονται με πλοία, νταλίκες, τραίνα, στις χώρες που θα πωληθούν τελικά. Όπως αναφέρουν, τα “3D printed πλεκτά” εξοικονομούν 30% των πρώτων υλών, χωρίς να λαμβάνεται υπ’ όψιν η σπατάλη των απούλητων ρούχων, ενώ ήδη έχουν αρχίσει να στρέφονται και σε φυτικές ίνες οι οποίες μπορούν να ανακυκλωθούν.
Το πλέξιμο είναι κάτι γνωστό στην ανθρωπότητα εδώ και χιλιετίες, μαζί με την ύφανση. Πλέον, η τεχνολογία υπάρχει για να φέρει μια νέα επανάσταση στην παραγωγή ρουχισμού, με ελάχιστη σπατάλη πρώτων υλών και ακόμη λιγότερη σπατάλη λόγω απόρριψης. Το 3D knitting μπορεί να αλλάξει ακόμη και τον τρόπο που αγοράζουμε ρούχα. Το αν αυτό το μοντέλο μπορεί να ανταγωνιστεί τις παραδοσιακές βιομηχανίες ρουχισμού, ή ακόμη και να τις κάνει να αλλάξουν, θα φανεί στο μέλλον.